Макар и съвсем наскоро познат на широката публика, биатлонът се появява в Норвегия още през 18 век, а в северните части на Европа е бил важна част от обучението на войници от векове. От състезателите се изискват две неща: максимално бързо овладяване на трасето за ски бягане и точна стрелба на стрелбището.
Има пет вида състезания. В класическата индивидуална надпревара мъжете бягат 20 километра, а жените 15 километра. Има още надбягване по достигане, спринт, масов старт и щафета.
Индивидуалното се различава от останалите по това, че за всеки пропуск се добавя цяла минута време към крайния резултат, докато в други състезания биатлонистите плащат за провал на стрелбището с наказателни маншове, които трябва да карат.
В индивидуалните и масовите състезания се стреля по четири пъти, два пъти в стоеж, два пъти в лег, а в останалите се стреля по един път във всяка позиция. Мишената е на 50 метра, а в легнало положение - двойно повече.