Пътят към Световната купа започва с квалификации, провеждани в 6-те конфедерации на ФИФА - Африка, Северна и Централна Америка и Карибите, Азия, Южна Америка, Океания и Европа. Всяка конфедерация наблюдава квалификациите, докато ФИФА решава броя на местата, които всяка конфедерация получава въз основа на силата на отборите в конфедерациите.
Квалификациите започват най-рано 3 години преди събитието и се разпределят в продължение на 2 години. Форматите на квалификациите варират в зависимост от конфедерацията. В сегашния си вид страната домакин получава автоматична квалификация.
Форматите на Световното първенство по футбол се промениха през годините. В момента турнирът привлича 32-та отбора, които се класират, и ги изправя в изпълнени с адреналин действия за цял месец. Има два основни етапа: групов етап и етап на елиминации.
Групови етапи
В груповите фази има 8 групи, всяка с 4 отбора, които се борят в кръгов шампионат, където всеки отбор играе с останалите 3 отбора в групата. Отборът получава 3 точки за победа, 1 за равенство и 0 за загуба. След изиграването на 3-те мача, отборите номер 1 и 2 продължават към фазата на елиминациите.
Етапи на елиминации
Фазата на елиминациите на Световната купа на FIFA е турнир с една елиминация, в който отборите се изправят в еднократни мачове. Фазата на елиминациите започва с осминафиналите, преди да премине към четвъртфиналите, полуфиналите и накрая да завърши с финалите. За протокола отборите, загубили на полуфиналите, се борят за третото място в навечерието на финалите.